Em 1977, dois advogados e uma assistente social rodavam o interior do Ceará a bordo de um fusquinha amarelo prestando assessoria jurídica a trabalhadores/as rurais na luta pela terra. O que começou com caráter quase voluntário foi crescendo até que, em 1981, o trabalho dos três parceiros foi oficializado. Nascia, em Fortaleza, o CETRA - Centro de Estudos do Trabalho e de Assessoria ao Trabalhador, uma organização não-governamental sem fins lucrativos.
De lá pra cá, o CETRA cresceu e passou por algumas transformações, sempre acompanhando as mudanças políticas e sociais do país. A demanda também acompanhou essas transformações: da luta pela terra, passou-se a apoiar a luta na terra. O desafio não era mais só conquistar a terra, mas também promover a qualidade de vida dos/as agricultores/as na terra conquistada. Em 2002, por meio de um Plano de Desenvolvimento Institucional (PDI), o CETRA reformulou sua estrutura e estabeleceu eixos e linhas de trabalho para enfrentar os novos desafios.
Hoje, o CETRA continua empenhado em fazer valer os direitos de agricultores/as familiares, promovendo o desenvolvimento econômico e social, a auto-organização comunitária, a geração de renda, a cidadania, a solidariedade e a inclusão de mulheres e de jovens.